Ken je Dimpna?

Als ik  de krant uit de bus ga halen, valt er een reclamefolder uit. Het is een toeristisch gidsje dat belooft dat het je zal helpen als je “op zoek naar bijzondere plekjes”bent. Ik ben nieuwsgierig.

Mijn oog valt op een stukje over Geel. Zo’n 330 gezinnen in de regio van Geel bieden psychisch zieken voor korte of langere periode een warme thuis. Zomaar voor niks en helemaal vrijwillig. Die dienstbaarheid gaat terug op het verhaal van de heilige Dimpna. De legende vertelt dat die Ierse prinses in het jaar 600 door haar vader in een vlaag van razernij in Geel werd onthoofd. Haar graf werd een bedevaartsoord voor geesteszieken. De heilige Dimpna werd de patrones van de bezetenen en geesteszieken en de beschermheilige tegen epilepsie en krankzinnigheid. Ze is de patroonheilige van Geel. Haar naamfeest is op 15 mei.

Ik ben meteen geïntrigeerd. Wat deed een Ierse koningsdochter in ’s hemelsnaam in een dorp in Vlaanderen?!  Haar verhaal leest als een sprookje van de gebroeders Grimm. Haar vader was de Ierse koning Damon. Haar moeder was een wondermooie vrouw die gekerstend was en haar dochter in het geheim liet dopen door de heilige Gerebernus. Toen Dimpna nog maar een peuter was, stierf haar mama. Haar vader was gek van verdriet en vond niemand die goed en mooi genoeg was om zijn vrouw te vervangen. Omdat Dimpna op zijn overleden echtgenote leek, wilde hij met haar trouwen. Dat wilde de prinses niet en dus vluchtte ze weg uit Ierland, samen met de heilige Gerebernus, naar het continent. Zo kwam ze terecht in de bossen rond Geel, waar ze als kluizenaars leefden om onder de radar te blijven. Uiteindelijk vond haar vader haar toch en dwong Gerebernus om het huwelijk af te sluiten. Zowel Gerebernus als Dimpna weigerden. De koning werd daarop zo kwaad, dat hij in een vlaag van razernij zijn dochter vermoordde en ook Gerebernus werd achteraf ter dood gebracht.

Omdat Dimpna en Gerebernus veel goede werken deden voor de armen en behoeftigen van de streek, waren ze zeer geliefd. Het lichaam van de prinses werd naar Geel gebracht, waar wonderbaarlijke genezingen gebeurden aan haar graf. Vooral geesteszieken kwamen op pelgrimstocht naar het reliek van Dimpna en daaruit groeide uiteindelijk de reputatie van Geel als het psychiatrisch centrum dat het vandaag nog steeds is.

Of hoe de kleine  dingen die je doet voor iemand anders, of je nu een Ierse prinses bent of gewoon een meisje uit Antwerpen, grote gevolgen kunnen hebben en de wereld kunnen veranderen.